A data foi criada em homenagem à greve geral iniciada em 1º de maio de 1886 em Chicago (EUA). Na ocasião, milhares de trabalhadores protestaram por uma jornada de 8 horas diárias, resultando em confrontos violentos e mortes. A data foi adotada internacionalmente em 1889.
No Brasil, foi oficializado como feriado nacional em 26 de setembro de 1924, por meio do decreto nº 4.859 assinado pelo presidente Arthur Bernardes.
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